La banca libre y el desarrollo económico, parte 2 — George Selgin
Traducción del artículo originalmente titulado Free Banking and Economic Development, Part 2
Cuando Adam Smith llamó la atención por primera vez sobre los beneficios de la banca de reservas fraccionarias, esos beneficios no eran más que un atisbo de ganancias mucho más impresionantes que estaban por llegar. En 1776, año de la aparición de La riqueza de las naciones de Smith, Escocia sólo contaba con 10 bancos emisores de billetes, los dos más antiguos de los cuales, el Bank of Scotland y el Royal Bank of Scotland, sólo tenían 81 y 49 años, respectivamente. El sistema de intercambio y liquidación de billetes estaba aún en sus inicios, por lo que las reservas metálicas representaban todavía una quinta parte de los pasivos de los bancos emisores. Cuando se aprobó la Ley de Bancos Escoceses de 1845, que imponía restricciones a las emisiones de billetes en Escocia, el número de bancos emisores de billetes era casi el doble, y las reservas de monedas a menudo representaban menos del dos por ciento de sus pasivos. Los «bancos escoceses» habían logrado así una mejora sustancial en su capacidad de invertir productivamente las reservas monetarias de Escocia, y lo habían hecho sin generar la menor pérdida de confianza del público en sus billetes.
Aunque Escocia ofrece un ejemplo especialmente impresionante de los beneficios que puede reportar la banca de reservas fraccionarias, este tipo de banca también ha desempeñado un papel crucial en el desarrollo económico mundial. Una prueba convincente de ello se encuentra en dos colecciones de estudios, Banking in the Early Stages of Industrialization (1967) y Banking and Economic Development (1972), ambos editados por el historiador económico Rondo Cameron. Al analizar los resultados del primer volumen, Cameron concluye que los bancos, a través de su «sustitución de diversas formas de dinero creado por los bancos por dinero mercantil», desempeñaron un papel esencial en el fomento del desarrollo industrial, y que fueron más eficaces en este sentido en lugares, como Escocia a principios del siglo XIX, donde se vieron menos obstaculizados por la normativa gubernamental, incluida la que limitaba el derecho de los bancos a emitir billetes en circulación.
Investigaciones más recientes han reforzado las conclusiones de Cameron al mostrar cómo las regulaciones financieras «represivas» — es decir, las regulaciones que impiden a los bancos funcionar como intermediarios eficientes de ahorro-inversión, como los requisitos de reserva mínima legal — han impedido el crecimiento económico en los países menos desarrollados. Las regulaciones bancarias opresivas son especialmente perjudiciales para los países pobres, donde las tenencias de dinero representan una gran parte del ahorro disponible. De estas regulaciones opresivas, la monopolización del papel moneda por parte de los bancos centrales es quizás la más opresiva de todas, ya que significa que una parte sustancial de los ahorros monetarios del público se desvía del sector privado, que podría emplear esos ahorros de forma productiva, al gobierno, que tiende a despilfarrarlos en su lugar.
A medida que las naciones se hacen más ricas, la importancia relativa de los bancos de reserva fraccionaria disminuye, porque el público es cada vez más capaz de adquirir activos financieros distintos del dinero, como acciones y bonos. La industria puede entonces confiar, al menos hasta cierto punto, en los fondos adquiridos mediante la venta de valores, en lugar de tener que pedir préstamos a los bancos. Sin embargo, los préstamos bancarios siguen siendo una fuente importante de financiación de las empresas, y especialmente de las pequeñas empresas, incluso en los países ricos con mercados de valores bien desarrollados. En Estados Unidos, por ejemplo, las empresas obtienen hoy en día más del doble de créditos de los bancos que los que obtienen emitiendo sus propios bonos, y muchas veces más fondos que los que obtienen vendiendo acciones. En Alemania y Japón, los préstamos bancarios representan una parte aún mayor de la financiación empresarial. Y aunque los billetes comerciales se han suprimido legalmente en la mayoría de los países, los pagarés bancarios a la vista, en forma de depósitos a la vista, siguen siendo la principal fuente de fondos de los bancos. En otras palabras, sin el dinero bancario respaldado por fracciones, la mayoría de las empresas tendrían que mendigar créditos, como se vieron obligadas a hacer, temporalmente, durante la crisis bancaria de los años 30.
Me doy cuenta de que las afirmaciones sobre cómo los bancos de reservas fraccionarias promueven la prosperidad tendrán poco peso entre quienes insisten en que este tipo de banca conlleva necesariamente el fraude. Sería realmente trágico que tuvieran razón, porque entonces nos enfrentaríamos a una dura disyuntiva entre la condonación del fraude por un lado y el disfrute de la prosperidad económica por otro. Afortunadamente, sin embargo, no nos enfrentamos a tal dilema: como espero aclarar en un ensayo posterior, la afirmación de que la banca de reservas fraccionarias implica fraude es tan insostenible como la afirmación de que no ha contribuido en nada a la riqueza de las naciones.
