La banca libre y el desarrollo económico, parte 1 — George Selgin
Traducción del artículo originalmente titulado Free Banking and Economic Development, Part 1
Algunos autodenominados amigos del libre mercado piensan que el mundo estaría mejor sin bancos de reservas fraccionarias. Creen, entre otras cosas, que las reservas fraccionarias son inherentemente fraudulentas y que promueven los ciclos económicos. Lawrence White y yo hemos abordado estas y otras críticas relacionadas con las reservas fraccionarias tanto en este foro como en otros. Aquí no quiero refutar las afirmaciones sobre las supuestas desventajas de la banca de reservas fraccionarias, sino señalar una de sus ventajas cruciales, una ventaja que sus oponentes ignoran cuidadosamente.
Esta ventaja tiene que ver con el desarrollo económico, y especialmente con el desarrollo industrial. Para decirlo sin rodeos: los logros más tangibles del libre mercado — las enormes mejoras en tecnología y productividad, la planta industrial y la infraestructura de la que se derivan, y las extensas redes de venta al por menor que entregan los frutos de la industria a los consumidores — serían mucho más escasos si no fuera por los préstamos pasados y presentes financiados por pasivos bancarios respaldados por fracciones. Condenar la banca de reservas fraccionarias en cualquiera de sus formas es, en otras palabras, asestar un golpe, aunque involuntariamente, a uno de los pilares del capitalismo moderno.
Esta afirmación no es exclusiva de los modernos defensores de la banca libre. Por el contrario, ha sido ampliamente suscrita por los economistas desde los inicios de la industrialización. Aunque La riqueza de las naciones (1776) apareció cuando la revolución industrial de Gran Bretaña estaba apenas comenzando, eso no impidió que Adam Smith se diera cuenta de la sustancial contribución de las reservas fraccionarias al desarrollo industrial británico, y especialmente escocés. El homenaje de Smith a las reservas fraccionarias forma parte de su refutación del mercantilismo, con su ingenua identificación de la riqueza de una nación con sus existencias de monedas y lingotes. Ese stock, dice Smith,
no forma parte de los ingresos de la sociedad a la que pertenece; y aunque las piezas de metal que la componen, en el curso de su circulación anual, distribuyen a cada hombre los ingresos que le pertenecen propiamente, ellas mismas no forman parte de esos ingresos.
De hecho, continúa Smith, los recursos reales dedicados a producir el dinero de una nación -esa «gran rueda del comercio» que hace posible el intercambio eficiente- se desvían necesariamente de la producción de otros bienes y servicios. Las reservas fraccionarias promueven el crecimiento económico real al reducir el coste del dinero, lo que los economistas actuales podrían denominar «coste de oportunidad» del dinero:
La sustitución del papel en lugar de la moneda de oro y plata, sustituye un instrumento de comercio muy caro por otro mucho menos costoso, y a veces igualmente conveniente. La circulación se lleva a cabo por medio de una nueva rueda, que cuesta menos de erigir y mantener que la antigua ….Los billetes circulantes de los bancos y banqueros son… los más adecuados para este propósito.
La confianza del público en los billetes escoceses era ya tal en la época de Smith que permitía que los intercambios en ese país se realizaran con sólo una quinta parte del oro y la plata que se hubiera necesitado si sólo se hubieran utilizado monedas. El ahorro en moneda metálica se tradujo en un aumento correspondiente del capital circulante de Escocia. «La operación», dice Smith, «se asemeja a la del empresario de alguna gran obra, que, como consecuencia de alguna mejora en la mecánica, desmonta su vieja maquinaria, y añade la diferencia entre su precio y el de la nueva a su capital circulante, al fondo con el que suministra materiales y salarios a sus obreros». Escocia, un país relativamente atrasado y asolado por la pobreza a principios del siglo XVIII, estaba en la época de Smith alcanzando rápidamente a Inglaterra, el país más rico del mundo. Que los bancos escoceses de reserva fraccionaria habían «contribuido en gran medida al aumento» de la riqueza de Escocia era, según Smith, una cuestión que «no puede ponerse en duda». No es de extrañar que Smith estuviera a favor de la banca libre, o algo muy parecido. Sólo aprobó dos regulaciones bancarias especiales, y las aprobó, debo añadir, sobre bases bastante defectuosas. Dichas regulaciones, que databan de 1765, eran la prohibición de los billetes de menos de una libra y de los billetes con «cláusula opcional» que daban a los bancos el derecho contractual de suspender temporalmente los pagos en especie. No hace falta decir que Smith no tenía nada bueno que decir sobre el dinero «fiduciario» y permanentemente irredimible.
Desde la época de Adam Smith, la investigación económica ha tendido principalmente a reforzar sus opiniones favorables sobre la banca con reservas fraccionarias, tanto acumulando pruebas de sus efectos beneficiosos como profundizando en la base de la capacidad única de los bancos con reservas fraccionarias para aprovechar el escaso ahorro y darle un buen uso. En la segunda parte de este ensayo, revisaré brevemente algunos de estos hallazgos «post-smithianos».
